- Algunas moléculas, como los aminoácidos, existen como dos variantes que son la imagen espejo del otro. Sin embargo, los organismos vivos solo contienen una de estas imágenes espejo. Cómo la asimetría química como esta podría haber surgido fue durante mucho tiempo un misterio para los químicos. Henri B. Kagan y Kenso Soai reciben el Premio Nobel de Química 2026 por descubrir una solución a este rompecabezas.
La química de la vida es lo que los químicos llaman homoquiral, después de las palabras griegas por “lo mismo” y “mano”. Al igual que las manos, todos los aminoácidos existen como dos variantes reflejadas, pero solo una de ellas se encuentra en las proteínas de las células. El otro rara vez se encuentra en la naturaleza.
Durante mucho tiempo, los químicos se preguntaron cómo puede surgir la homoquiralidad. Cuando comenzaron a experimentar con reacciones químicas que pueden formar dos moléculas reflejadas, siempre obtuvieron proporciones iguales de ambas en sus tubos de ensayo. Sin embargo, los químicos se esforzaron por producir solo una de estas imágenes de espejo, porque en el desarrollo de moléculas que interactuarán con los seres vivos, como en los productos farmacéuticos, solo una imagen de espejo tendrá el efecto deseado.
El Premio Nobel de Química 2026 reconoce los descubrimientos que han permitido a los químicos impulsar reacciones químicas que conducen a la homoquiralidad.
“Henri Kagan y Kenso Soai han proporcionado una solución a un misterio químico que tiene más de un siglo de antigüedad: cómo la homoquiralidad puede surgir espontáneamente. Las reacciones químicas que han desarrollado son espectaculares”, dice Heiner Linke, presidente del Comité Nobel de Química.
Henri Kagan dio el primer paso decisivo en 1986, cuando descubrió una nueva forma de manipular las reacciones químicas. Esto le permitió crear un mayor exceso de una de las imágenes de espejo de lo que se creía posible anteriormente.
Kenso Soai dio el siguiente paso. En 1995, una publicación clave describe cómo diseñó la primera reacción química que tenía el potencial de ser homoquiral. En 2003, finalmente tuvo éxito. Presentó una reacción en la que solo se formó una de las dos posibles imágenes de espejo. Aparte de la vida misma, nadie había logrado previamente esta hazaña.
Gracias a Henri Kagan y Kenso Soai, ahora sabemos cómo puede surgir la homoquiralidad. Sus descubrimientos han sido decisivos para los químicos que diseñan reacciones para la fabricación de productos farmacéuticos.
Henri B. Kagan, nacido en 1930 en Boulogne-Billancourt, Francia. Doctorado 1960 en Collège de France, Francia. Profesor Emérito en la entonces Universidad Paris-Sud, Francia.
Kenso Soai, nacido en 1950 en Hiroshima, Japón. Doctor en 1979 por la Universidad de Tokio, Japón. Profesor Emérito de la Universidad de Ciencias de Tokio, Japón.
