La definición de consenso de la química sostenible establece una dirección clara para la ciencia, los gobiernos y los inversores

La química sostenible debe definirse como el desarrollo y la aplicación de productos químicos, procesos químicos y productos que beneficien a las generaciones presentes y futuras sin impactos nocivos para los seres humanos o los ecosistemas. Este es el resultado de un grupo de trabajo encargado de elaborar una definición sólida y viable. También idean un conjunto de criterios para acompañar la definición que considera la igualdad social, la seguridad y la transparencia, entre otras cosas.

Hace 25 años, John Warner y Paul Anastas publicaron sus 12 principios de química verde. Estos principios fueron ampliamente adoptados como el marco orientador y han ayudado a la química verde a convertirse en una importante subdisciplina química. En cambio, el campo de la química sostenible no tiene ese marco y está subdesarrollado en comparación, a pesar de tener una gran superposición.

Además, los recientes esfuerzos legislativos de la Comisión Europea y del Gobierno de los Estados Unidos requieren criterios que puedan utilizarse para determinar si un proceso químico es sostenible. La Ley de Investigación y Desarrollo de Química Sostenible de EE.UU., 2021, por ejemplo, ordena a la Oficina de Política de Ciencia y Tecnología de los Estados Unidos definir química sostenible.

Joel Tickner, de la Universidad de Massachusetts Lowell, en Estados Unidos, quien puso al grupo de trabajo detrás de la definición, dice que grupos distintos a los investigadores químicos se beneficiarán de la definición. Un ejemplo clave son los inversores, que son cada vez más conscientes de los impactos del cambio climático y necesitan alguna forma de determinar qué empresas están trabajando de manera sostenible. Del mismo modo, los gobiernos que quieren incentivar prácticas más sostenibles a través de beneficios fiscales necesitan criterios para determinar quién califica. Es importante encontrar una manera medible de evaluar el progreso y evitar el lavado verde, explica Tickner.

El grupo de trabajo estaba integrado por 20 personas del mundo académico, la industria, el gobierno, la comunidad de inversión y el sector sin ánimo de lucro. Si bien la mayoría procedía de América del Norte o Europa, el grupo de trabajo tuvo en cuenta los prejuicios derivados de ello mediante la formación de un subcomité con un mandato específico para considerar e incorporar otras perspectivas. Este subcomité se centró especialmente en la justicia ambiental, como personas de ciertos grupos étnicos o de la demografía económica expuestas desproporcionadamente a sustancias nocivas liberadas al medio ambiente por la industria química debido a su residencia.

Para llegar a una definición satisfactoria, el grupo de trabajo tuvo que llegar a compromisos. Por ejemplo, Tickner dice en un primer borrador «tenemos la palabra «eliminar» mucho, y mucha de la gente de la industria dijo que la eliminación de los peligros no va a suceder, no se puede deshacerse completamente de los peligros. Por lo tanto, cambiamos parte del lenguaje para suavizarlo, pero luego dejamos claro que aquí es donde nos gustaría llegar. Entendemos que probablemente nunca vamos a llegar allí, pero a menos que tengas esa estrella del norte, nunca vas a apuntar a ello.

La definición ha sido el resultado de un proceso considerado y detallado – me parece una definición de trabajo tan razonable como cualquiera en este momento, comenta Helen Sneddon, experta en química verde de la Universidad de York en el Reino Unido. Sin embargo, ella dice que es importante que la definición permita la acción: «Hay valor en tener [una definición] para alinear diferentes grupos y ahorrar tiempo. En última instancia, queremos estar haciendo una diferencia no revisar las definiciones para asegurarse de que todo el mundo está en la misma página cada vez que se reúnan diferentes partes interesadas.

Tickner se hace eco de este sentimiento y acepta que la nueva definición es sólo un punto de partida. El siguiente paso será desarrollar métricas que puedan utilizarse para medir las empresas y los procesos por criterios establecidos junto con la definición, permitiendo así que se ponga en práctica.