Lawrence Berkeley National Laboratory (LBNL) está fijando su mira en la creación del elemento 120 como parte de un nuevo esfuerzo de Estados Unidos para descubrir los primeros elementos en la fila ocho de la tabla periódica. La medida se produce tras la ruptura de la asociación rusa de EE.UU., que había descubierto previamente los cinco elementos más pesados, tras la invasión rusa de Ucrania.
Los elementos superpesados son demasiado inestables para ser encontrados en la naturaleza y se hacen, un átomo a la vez, a través de la fusión nuclear. Esto se logra acelerando los iones de un elemento en un objetivo hecho de un elemento más pesado, esperando que los dos núcleos se combinen. Durante los últimos 25 años, esto se ha hecho principalmente (excepto el nihonium, descubierto en Japón) en aceleradores del Instituto Conjunto de Investigación Nuclear (JINR) en Dubna, Rusia, en colaboración con equipos estadounidenses del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore y el Laboratorio Nacional Oak Ridge.
Sin embargo, hablando exclusivamente con Chemistry World, el científico principal de JINR Yuri Oganessian – la única persona viva con un elemento, oganesson, llamado así, confirmó que la guerra en Ucrania significaba que la situación en realidad no es fácil en el entorno turbulento actual, y que las sanciones significaban que su equipo no cooperaba con Oak Ridge y Livermore porque JINR se encuentra en Rusia.
En cambio, EE.UU. ha decidido ir solo. En su Plan de Alcance Largo de 2023 para la Ciencia Nuclear, el Departamento de Energía de los EE.UU. ha esbozado un esfuerzo estadounidense en el horizonte que intentará crear nuevos núcleos con un número de protón más pesado que cualquier cosa jamás formada. Esto sigue a un libro blanco del Programa de Elemento Pesado de los EE.UU. el año pasado, que propuso un esfuerzo liderado por los EE.UU. con el ciclotrón de 88 pulgadas en [Berkeley] … actualmente más adecuado para intentar una nueva investigación de elementos.
Reiner Kruecken, director de división de ciencias nucleares de la LBNL, confirmó que el laboratorio se preparaba para un intento de descubrir el elemento 120 disparando un haz de titanio-50 a un objetivo de californio-249. Sin embargo, el programa todavía estaba en el proceso de establecer la capacidad de iniciar una nueva búsqueda de elementos, dice Kruecken. Un paso importante para prepararse para esta búsqueda es probar el uso de las reacciones de Ti-50 para producir elementos superpesados conocidos, que está en curso. Chemistry World entiende que, si esta etapa tiene éxito, es poco probable que la caza del elemento 120 comience hasta 2024 como muy pronto.
Si el laboratorio logra crear el que sería el elemento más pesado hasta ahora descubierto, acabaría con una sequía de 50 años para nuevos elementos en Berkeley. Desde el descubrimiento del neptunio en 1940, los experimentos en Berkeley vieron a sus equipos liderados principalmente por el químico Glenn Seaborg. Esto incluyó plutonio, así como elementos que llevan el nombre del laboratorio y su personal, como berkelium, californio, lawrencium y seaborgium.
La carrera por los elementos 119 y 120 no se limita a EE.UU. y Rusia. Los equipos que han descubierto previamente elementos en el Centro GSI Helmholtz para la Investigación de Ion Pesado en Darmstadt, Alemania y Riken en Japón también están tratando de sintetizar nuevos elementos. Sin embargo, el equipo japonés está centrando sus esfuerzos en descubrir el elemento 119 disparando vanadio en curio, mientras que los alemanes no pueden comprometer suficientes recursos hasta que terminen la construcción del sincrotrón, debido a la puesta en marcha en 2025.
Autor Kit Chapman
