02/10/2017 – Durante la jornada de hoy del Congreso Mundial de Ingeniería Química, dos de los ingenieros químicos más prestigiosos del mundo han mostrado algunos destellos de lo que está por llegar en términos de innovación y cambio social.
Ignacio E. Grossmann, profesor de la Universidad Rudolph R. y Florence Dean, ha pronunciado la conferencia plenaria inaugural, Evolution of Process Systems Engineering and Future Trends in Research (Evolución de la Ingeniería de Sistemas de Procesos y Futuras Tendencias en Investigación). En su intervención, Grossman, una figura respetada a nivel internacional con fuertes vínculos con España (es Doctor Honoris Causa de la Universidad de Cantabria), ha presentado una breve reseña histórica de la evolución de la Ingeniería de Sistemas de Procesos, recopilando los desarrollos y avances más importantes que han tenido lugar durante los últimos 50 años en materia de simulación de procesos, control de procesos, optimización, síntesis de procesos y operaciones de procesos, destacando sus conceptos clave y aportaciones.
Grossmann ha resaltado que muchos de estos desarrollos, basados a su vez en los fundamentos de la ingeniería química, el análisis numérico, la teoría de sistemas y control, la programación matemática, la informática y la ciencia de la gestión, han tenido un impacto significativo en la industria. El Plenario ha destacado que la Ingeniería de Sistemas de Procesos abarca todos los estadios de la producción de productos químicos desde su descubrimiento y diseño hasta su manufactura y distribución.
El profesor Grossmann ha perfilado los futuros retos de la investigación en Ingeniería de Sistemas de Procesos, entre los que se encuentran: sistemas de energía, sostenibilidad, intensificación de procesos, fabricación inteligente, diseño de materiales y biología de sistemas. Además de subrayar el hecho de que algunos de los problemas más difíciles a los que se enfrenta la investigación podrían beneficiarse del uso de nuevas herramientas como el big data y el machine learning, Grossmann ha defendido que el futuro desarrollo de nuevas áreas de investigación seguirá dependiendo de los avances en los conocimientos básicos y fundamentos de la Ingeniería de Sistemas de Procesos. Llamó a los ingenieros químicos “los optimizadores” de la industria.
Durante la jornada de hoy otra ponente de excepción, la profesora Jackie Y. Ying, ha profundizado en el leitmotiv del Congreso con su conferencia ante el pleno titulada: Tackling Global Challenges with the Nanotechnology Toolbox (Abordando los Desafíos Globales con Herramientas de la Nanotecnología). Ying es pionera en el mundo de la ingeniería química, donde ha roto barreras culturales, de edad y de género. Fue la primera mujer en lograr un puesto directivo en el MIT y, entre otros muchos logros, es redactora jefe de Nano Today.
La profesora Ying ha presentado ante un auditorio entusiasmado cómo la Nanotecnología permite el diseño único y la funcionalización de materiales y dispositivos a escala nanométrica para multitud de aplicaciones. Ying ha hecho hincapié en la gran cantidad de herramientas que ofrece la nanotecnología para crear nuevos materiales y sistemas que pueden, a su vez, ayudarnos a resolver los principales desafíos en materia de procesos químicos ecológicos, calentamiento global, energía limpia, biotecnología, medicina y seguridad alimentaria. Ha dicho que los nuevos materiales, deberían ser económicos, escalables y fáciles de transportar como los nuevos diagnósticos del virus del Zika.
Su laboratorio es un buen ejemplo de la multitud de aplicaciones de la nanotecnología. Allí se han desarrollado nanopartículas poliméricas e inorgánicas, así como nanocompuestos para la administración avanzada de fármacos, antimicrobianos, antiincrustantes, cultivo de células madre, ingeniería de tejidos y aplicaciones para la biodetección. Además, han logrado microfabricar sistemas nanofluídicos utilizados en el control de medicamentos, toxicología in vitro, preparación de muestras clínicas y aplicaciones diagnósticas. Los nanosistemas permiten el procesado rápido y automatizado de medicamentos candidato y muestras clínicas en volúmenes mínimos, facilitando enormemente los ensayos de los medicamentos, el análisis de genotipos, la detección de enfermedades infecciosas, la supervisión de los puntos de atención, así como el diagnóstico y pronóstico del cáncer
Por otra parte, hoy el Process Safety Symposium (Simposio sobre seguridad de procesos), ha reflexionado sobre las razones por las que siguen ocurriendo incidentes a pesar de los esfuerzos en materia de regulación, buenas prácticas y sistemas de gestión. Los expertos han compartido las últimas tendencias en cuanto al desempeño en seguridad de procesos en su conjunto, así como las enseñanzas que se pueden extraer de los errores. En este simposio también se ha dialogado sobre la necesidad de actuar en este ámbito, mejorar los conocimientos y concienciar sobre la importancia de la seguridad de procesos a las partes interesadas, compartiendo las lecciones aprendidas y las buenas prácticas de dirección y gestión. Los participantes han subrayado la necesidad de mejorar la formación y las competencias en materia de seguridad de procesos. Las presentaciones y pósteres expuestos hoy han ilustrado los avances más recientes en estas áreas para elevar, a escala global, el nivel de exigencia en cuanto a la seguridad de procesos.
Finalmente, en el marco de la Conferencia de Estudiantes, hoy los universitarios participantes han disfrutado de seis visitas a empresas en diferentes instalaciones industriales y de tratamiento de aguas en Barcelona y Tarragona. La experiencia les ha servido para conocer de primera mano las aplicaciones en el mundo real de la ingeniería química.
